在日本对拉面最早的历史记载，是在西元一七零四年，一位名叫安积觉的历史学者在「舜水朱式谈绮」书中提到中华面，以及水户黄门曾经吃过类似乌龙面的面食。
就一般的认定，拉面的技术是在西元一九一二年时由日本人自中国引进到横滨。由於明治五年时日本和满清签订了「日清友好条约」，使得大批华侨迁徙定居在三大港口─横滨、神户和长崎，因此中国人聚居的地方便有了「中华街」的形成，而拉面的技术也就是从这些地区流传出去的。
在一九一二年时还没有拉面这名词，当时的日本人称拉面为「龙面」或「支那面」，也就是指龙吃的面(龙的传人及中国人)。而且当时的日本拉面店，店主人和店员都是穿着中国式的服装作为制服。拉面一词的语源由来有很多种说法，比较常见的说法是认为因为拉面是不用刀切，只由厨师用手拉扯而成的面条，所以称之为拉面，如果从语音来推测的话，这种说法有几分可信，不过也有人说老面、柳面才是拉面的语源。
住在横演中华街的华侨，大都来自广东或福建，因为南方人习惯以盐调味，所以中华拉面以盐调味、而以鸡骨或猪骨熬汤的汤面为主流。但是为了迎合日本人的口味，有些拉面后来改以酱油调味，因此才有日本拉面的诞生。所以，所谓的日本拉面就是日本采取中国面食的精华，加以研究制作出来的日本式中国拉面。
之后，传统的拉面经过日本人不断地研究改良与创造，成为了现今所见，日本独有风味的一种面食，拉面不但被日本人发扬光大，其影响力更扩展到全世界。许多中国以及日本以外国家的人，都认为拉面是从日本发源的食物，甚至有许多中国人也有同样的误解。
